En la tabla periódica cada átomo tiene "sus hermanos", que difieren ínfimamente en su masa.
En el caso del carbono, su hermano más común es el carbono 12. Su núcleo tiene seis neutrones y seis protones. Tiene, además, hermano radiactivos, entre ellos el carbono 14, que tiene seis protones y ocho neutrones. Estos dos neutrones más, hacen que ocurra una mayor interacción y movimiento de partículas subatómicas, lo que provoca inestabilidad en el núcleo, haciendo que el carbono 12 sea menos radiactivo que el carbono 14, ya que el carbono 12, al tener la misma cantidad de protones y neutrones, se convierte considerablemente en un átomo estable.
2.- ¿Por qué, si el carbono 14 es radiactivo, no nos hace daño? ¿Por qué lo respiramos y se mantiene en los organismos vivos?
El carbono 14 es un isótopo radiactivo que, al desintegrarse, libera energía. Poco a poco, se desintegra transformándose en nitrógeno, liberando después partículas beta. El hecho de liberar partículas radiactivas no lo convierte necesariamente en algo dañino para el organismo, ya que las partículas no actúan de la misma forma sobre un individuo. Precisamente, en el caso del carbono 14, es uno de los que no es perjudicial, ya que el tipo de radiactividad que las partículas beta liberan son poco dañinas.
El carbono 14, comportándose químicamente igual que el carbono 12, puede formar parte del CO2 que las plantas ocupan para hacer fotosíntesis y que los seres vivos respiramos. Por esto, cuando entra al organismo, puede permanecer en él sin ningún problema. En definidas cuentas, el carbono 14 sirve para la estabilidad y funcionamiento del cuerpo y de las plantas.
3.- Período de una sustancia radiactiva.
El periodo de semidesintegración, también llamado vida mitad, semivida, hemivida o simplemente periodo, es el lapso necesario para que se desintegren la mitad de los núcleos de una muestra inicial de una sustancia radiactiva. Se toma como referencia la mitad de ellos debido al carácter aleatorio de la desintegración nuclear. El periodo de semidesintegración no debe confundirse con el semiperiodo, vida mitad, semivida o vida media.
4.- ¿Qué quiere decir que el período del carbono 14 sea de 5730 años?
Esto quiere decir que el carbono 14, en el período de 5730 años, va a tener la mitad de núcleos radiactivos que tenía en un comienzo. Trás 5730 años, la cantidad de carbono 14 original se habrá reducido a la mitad y así sucesivamente con el transcurso de los años. Según van quedando menos átomos de carbono 14, el método pierde fiabilidad.
5.- ¿Cómo el carbono 14 entra a nuestro cuerpo? ¿En qué se transforma después de muerto el organismo? ¿Qué partículas libera?
El proceso de fotosíntesis incorpora el átomo radiactivo en las plantas, de manera que la proporción 14C/12C en éstas es similar a la atmosférica. Los animales incorporan, por ingestión, el carbono de las plantas.
El isótopo carbono-14 (14C) es producido de forma continua en la atmósfera como consecuencia del bombardeo de átomos de nitrógeno por neutrones cósmicos. Este isótopo creado es inestable, por lo que, espontáneamente, se transmuta en nitrógeno-14 (14N). Estos procesos de generación-degradación de 14C se encuentran prácticamente equilibrados, de manera que el isótopo se encuentra homogéneamente mezclado con los átomos no radiactivos en el dióxido de carbono de la atmósfera
Ahora bien, tras la muerte de un organismo vivo no se incorporan nuevos átomos de 14C a los tejidos, y la concentración del isótopo va decreciendo conforme va transformándose en 14N por decaimiento radiactivo.
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